Nötter är inom botaniken hårda, torra, skalförsedda enfröiga äkta frukter inom undergruppen torra frukter som inte öppnar sig för att släppa iväg fröna när de är mogna. Även om många olika sorters torkade frön och frukter kallas för nötter, anses bara några av dem vara riktiga nötter av biologer. Nötter är en viktig näringskälla för både människor och djur. Nöten har ofta en fettrik kärna som går att äta. Denna kärnas smak är vanligtvis mild.[1]
Nöten är en sammansättning av fröet och frukten, där frukten inte öppnar sig för att släppa lös fröet. De flesta fröna kommer från frukter, och fröna är fria från frukten, till skillnad från nötter som hasselnötter, kastanjer och ekollon som har en stenfruktsvägg och härrör från ett sammansatt fruktämne. Det kulinariska användandet av termen är inte lika restriktivt som det botaniska, och några nötter definieras som nötter i matlagningen, likt pistaschnötter, mandlar och paranötter,[2] men är inte nötter i en biologisk mening. Det vardagliga användandet av termen syftar vanligtvis på alla hårda, ätbara kärnor.[3]
En nöt öppnas inte när den har mognat, utan öppnar sig när fröet skall gro. Olika nötter sprider sig på olika sätt. Exempel på sätt som de sprider sig på kan vara genom vingar, på vilket björkfrön sprider sig, penslar, med vilka exempelvis maskrosor sprider sig. Detta kallas vindspridning. Vissa nötter sprider sig genom att haka fast sig i djurs pälsar.[4]
En del frukter som i vardagligt tal benämns nöt är inte nöt i botanisk eller vetenskaplig mening. Exempel på detta är frukter som kokosnötter och valnötter.[4] Ordet "nöt" har använts länge i svenska språket, sedan fornsvenskans äldre tid. I fornsvenskan har det hetat nyt, not och nut. Det är ett gemensamt ord inom många germanska språk, och är möjligtvis besläktat med det latinska nux med samma betydelse.[1]